El 24 de mayo se celebra el Día Nacional de la Olivicultura conmemorando que, en esta fecha, en el año 1591, se radicó el primer asentamiento español en la ciudad de Aimogasta (La Rioja) donde se encuentra un olivo declarado árbol histórico nacional. La historia narra también que fue a partir de este árbol que la actividad olivícola comenzó su expansión en Argentina, Chile y Perú. Por esta razón, a este árbol se le denomina "Padre de la Olivicultura", declarado también Monumento Histórico Nacional en 1980.

   La actividad olivícola tiene un papel muy importante en las economías regionales. Según FOA (Federación Olivícola Argentina) actualmente hay 67.000 hectáreas plantadas en todo el país. Se producen 33.000 toneladas de aceite de oliva y 76.000 toneladas de aceituna de mesa. La industria destina un 75% de sus aceitunas a la elaboración de aceite de oliva virgen y virgen extra.

   Las provincias productoras más importantes son La Rioja, Mendoza, San Juan y Catamarca por su superficie cultivada y producción.

   Otro dato no menor, y que habla a las claras de la importancia de la industria para la economía, es que entre el 75 y el 80% del total de aceite producido por esas provincias se destina a la exportación. Además, el aceite de oliva argentino es reconocido en Estados Unidos y en países de la Unión Europea como un producto de gran calidad.

   Paralelamente, la asidua presencia de las empresas locales en concursos internacionales permitió posicionar al país en el mercado mundial. Argentina se mantiene, de acuerdo con los rankings más prestigiosos en el séptimo lugar mundial en obtención de premios de calidad al aceite de oliva virgen extra. Y entre el primer y segundo lugar del hemisferio sur.

   En la provincia de Catamarca, actualmente la superficie es de alrededor de 12.000 hectáreas, concentradas en departamentos que integran el Valle Central (Capayán, Valle Viejo), Pomán y también Tinogasta y Andalgalá. La distribución por destinos es en general 86% aceite y 14% conserva. 

   El INTA Catamarca con el objetivo de acompañar tecnológicamente la consolidación del sector, lleva adelante planes de innovación en lo referido a: la obtención de variedades adaptadas a condiciones locales a través de su programa de mejoramiento, la conservación de germoplasma en banco y colección con más de 100 materiales, extensión y transferencia de tecnologías de riego, estudios para la modernización y mecanización del manejo en cuanto al sistema de conducción de las plantaciones intensivas, búsqueda de material genético tolerante a enfermedades, caracterización y puesta en valor de la calidad de los aceites locales, estrategias de mejora de la calidad a partir del manejo de puntos críticos en el proceso desde cosecha hasta el procesamiento de la aceituna, obtención y conservación de aceites. Se incorpora a esto el abordaje desde la bioeconomía con el aprovechamiento de residuos de la industria olivícola.

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Luis Prenol - Vanesa Aybar